兽群。
由于某种特性影响，每个踏上兽群之路的仪式者都是不同的。
他们的情报很难觅得，在真正刀刃相见之前，你无法预测他们究竟会长出一双翅膀，还是在阴暗无人的角落织了一张恐怖的网。
他们是永不迷路的指针，狂乱祭祀的咆哮之怒，蛮行秘咒的正统继承人。
在这条道路上走的越远，他们的生命力便愈发旺盛。
强大的「兽群」仪式者能够在呼吸中吞吐雷电和风暴，生命力将在不断地攀升中抵达醒时世界的顶点。从此，物理层面几乎不存在能够杀死他们的力量，同时，旺盛的生命力也赋予了他们悠长的寿命。
他们能够创造全新的种族，可以改变自身血肉的结构，从而短时间内变形成人类之外的动物。
他们掌握着许多令人费解的仪式——即便那看起来能让疯子高喊‘荒唐’。
倘若一日他们抵达不朽者，甚至可以将自己独特的印记留在所创造的种族之中，在种族完全消亡前，能够不断通过烙印重生，并瞬间恢复本体的全部力量。
他们是自然生灵的全部。
……
「名称」：烹饪学徒（一环）
「类型」：自然女神伊芙/四重螺旋的循环支配者/凛冽之火/炽热湍流
「描述」：踏上兽群之路的仪式者面对野兽时，总拥有不凡的亲和力。
每一环，「兽群」都可以契约一只动物伙伴，其将遵循仪式者的指令行动。
直至契约伙伴死亡后，肢解，服食，仪式者将得到该动物的某些力量（但会畸变出动物特征），契约伙伴生存的时间越久，越强壮，经历的战斗越多，与契约人越亲密，仪式者得到的力量越强大。
注：最好不要养乌龟。
契约位置：一
……
「名称」：兽语者（二环）
「类型」：自然女神伊芙/四重螺旋的循环支配者/凛冽之火/炽热湍流
「描述」：能够和野兽对话。
对危险的感知更加敏锐，能够及时发现潜伏的危机。
身体素质与反应力大幅提升。
能够通过屏住呼吸，减缓心跳，将自己隐匿在黑暗中。
契约伙伴或其他野兽死亡后，少数强大的灵魂可以被仪式者收集。
契约位置：二
……
仪式者。
兽群。
当这两个词出现在长夜后，老摩尔的枪管就改变了目标。
对准了罗兰一行人。
佩姬沉默许久，扫了眼三个扭动的肉饼。
“…我们换个地方说话。”
她不再用那副无论如何都直爽的脸和笑容对待他们，表情前所未有的严肃。
——他们被邀请到三层。
唯有一个房间的三层。
这里用了大量的绿色，一些枯枝和干花被当成点缀，横斜插摆在瓶子里。
地板上铺着兽皮，三个头的气灯，成捆的蜡烛。
木椅和书柜都雕琢精细，粗看已价格不菲——但奇怪的是，这房间里没有一处用到宝石和金银。
“请坐。”
佩姬对老摩尔点了下头，于是，男人便收起枪，烧好壁炉后，退出房间，从外面轻轻关上了门。
“红茶，还是咖啡。”
萝丝：“咖啡。”
金斯莱：“红茶。”
罗兰：“牛奶。”
萝丝：……
“你为什么总跟其他人不一样？”
萝丝算明白了，自己这猫就喜欢在紧张时刻突然来那么一下子——至于说那么一下子后到底会发生什么…他可不在乎。
三杯热饮离开壁炉岩板，被少女端给了自己的主人——顺便，罗兰是喝不上牛奶的。
只有一杯咖啡。
佩姬给自己倒了红茶，坐在三个人对面。
焰色下的金发黯淡无光，脸上那层汗水微微反光，那双眼睛倒格外亮：“我的确是个仪式者。”
她承认。
“很抱歉，我以为你们是为了…那东西而来，所以，想盯着你们，防止它再次外流…”
少女用词含糊，金斯莱却大概能猜到她指的是什么。
“白土，对吗。”
侦探食指敲打着杯壁：“白色的，泥状的。那东西接触久了，会让人得病，变得同雕像一样，然后咳血…这是你要说的，也是你要阻止的…”
他停顿片刻。
然后——“对吗？”
“斯特里特小姐。”
他没理会佩姬和萝丝同样惊讶的表情（唉，希望这世界聪明人多一些），自顾自说起来：
“你初次听见‘雪莱’，可却像清楚这名字背后的力量。”
“那威廉看你的眼神也不对劲。”
“同样。你虽然和矿工厮混，大多人都爱你宠你，可别忘了——因斯镇不是只有一个年轻女人…你能比其他人家的姑娘漂亮多少？”
金斯莱摩挲着瓷杯，在停顿时喝上小口后，又继续他那冷冰冰的推理：
“你还忽略了装扮——斯特里特小姐，我们这些人都有教养，即便刻意，也很难改变骨子里的习惯…”
“比如。”
他忽然指了指佩姬的领口。
“我就说！”
萝丝也叫了一声。
矿工家的姑娘是没能耐在胸前裙口系什么宝石缎带，她们通常只会用丝带随意拉个结——而真正金贵的小姐，比如贝翠丝，她的领口通常用金银配不同颜色的珠宝。
根据当日裙子的颜色来搭。
所以，当不佩珠宝时，裙口闭合处若仔细看多会有些火柴粗细的缝。
这是长时间用了重物所导致的。
“这就合理了。斯特里特不至于让自家的姑娘穿松了领的裙子，可若这姑娘是跑出来的，很长时间没回过家…”
到这里，其他的就不必再说。
四个人保持着沉默。
过了一会，佩姬紧了紧拳，才有些艰难地开口：
“金斯莱先生，你的观察力令人惊叹。”
她拢了下头发，挺直腰，看向三人：
“我是佩姬。”
“佩姬·斯特里特。”
“「兽群之路」二环。”
…………
……
佩姬·斯特里特。
继那把大火后，斯特里特家族唯二活下来的人。
另一个是现任斯特里特家的家主，她的哥哥，亨利·斯特里特。
即之前提到的，那位聪明、敢于打拼的年轻人。
“我可以对你们说实话，先生，小姐。但在这之前，请允许我打听你们的来意——我不能和盘托出，将一些秘密说给我的敌人。”
佩姬审视着三人。
她现在得了个好消息，并且，还想听见更多好消息。
萝丝张了张嘴，下意识看向罗兰。
“我来说吧，”闭目的青年放下茶杯，“佩姬小姐。我的一位朋友遭了难，被白土污染，患上咳血的病——他死在自己的家里。”
佩姬低声说了句‘愿女神庇佑他痛苦的灵魂’，接着，又问罗兰：
“你想要什么？”
“我只是想来那东西的源头瞧瞧，究竟这灾难是意外，还是人为。”
佩姬又问：“倘若是人为造成的…”
“我会让他去陪我的朋友。”
佩姬：“如果是意外…”
“我会让他去陪我的朋友。”
少女短暂沉默了几秒，又问萝丝，“这位雪莱小姐…”
萝丝耸耸肩：“为了店铺，顺便陪我的朋友（玩）…我从来不说谎（也许偶尔）。”
又转向金斯莱。
“一个小生意，”侦探把弹匣里的子弹倒在床上，顺便将腰间插着匕首的皮套解开：“查清白土的来源。”
听完后，佩姬终于满意了。
她先对自己之前的行为道歉，说不该这样质问三位道德良好的人。
然后…
“我清楚白土的事，道森先生。我都可以向你们坦白。”
“就像你们想的，这一切并不算真正的‘巧合’——如果你足够了解第二冠神，就该清楚，我们拥有一些特殊的、唯向自然靠拢的生灵能够使用的仪式…”
“一种有别于其他道路的「占卜」。”
佩姬看向萝丝。
“女士告诉我，雪莱小姐，你就是这灾难般生活的最好回答。”
(本章完)